Les leucodystrophies sont caractérisées par une atteinte primitive de la substance blanche du Système Nerveux Central (SNC). Ces maladies, dans lesquelles la myéline s'est mal formée ou mal maintenue sont d'origine métabolique.

On les qualifie de maladies dysmyélinisantes par opposition aux maladies démyélinisantes liées à un processus "acquis" ou secondaire de destruction (autoimmun, maladies mitochondriales, anoxie,...)

Pour plus de 30 % des patients atteints de leucodystrophies, l'origine génétique et la cause métabolique ne sont pas identifiés. En France, l'incidence de ces leucodystrophies indéterminées serait d'au moins une naissance par semaine.

• Ces maladies gravement invalidantes se révèlent souvent dès l'enfance et évoluent vers le décès prématuré des patients.
  
• Les premiers signes neurologiques sont d'apparition insidieuse, discrète, chez des enfants ou adultes ayant présenté un développement normal. Leur méconnaissance peut entrainer des prises en charge non adaptées.
  
• Les signaux d'appel amenant les familles à consulter peuvent être dissociés en:
  
  • troubles moteurs (motricité fine, marche, ataxie,...)
  • troubles oculaires (strabisme tardif, nystagmus)
  • troubles intellectuels ou comportementaux (dominant lchez les adultes, pouvant orienter en psychiatrie de façon erronée)

Des atteintes secondaires du SN périphérique, des noyaux gris centraux peuvent s'observer parallèlement.

La cause de ces leucodystrophies n'étant pas identifiée le pronostic d'évolution dans le temps reste difficile à poser. Il est cependant sévère, inéluctable, associant à une invalidité croissante une détérioration souvent douloureuse pouvant s'associer à une démence.

Il reste avant tout un diagnostic d'exclusion différentiel avec les leucodystrophies de cause connue, des maladies mitochondriales, ou des pathologies de cause acquise.

Il repose sur un faisceau d'arguments clinico-radiologiques, aucun marqueur biologique ou génétique n'ayant pu être identifié:

• - Imagerie (IRM), étude des Potentiels Evoqués sensoriels, Electromyogramme...
• -Examens biochimiques (Sang, Liquide Céphalo-Rachidien, urines...)
• - Biopsies (anatomopathologie, études enzymatiques...)
• - Etudes génétiques.

Seule une étude approfondie, répétitive, associée à une observation de l'évolution clinique permet de poser le diagnostic "incomplet" de leucodystrophie indéterminée.